กาลาปากอส พวกเราหลายคนรู้จักหมู่เกาะกาลาปากอส ว่าเป็นสถานที่ซึ่งสร้างแรงบันดาลใจให้กับทฤษฎีของชาร์ลส์ ดาร์วิน แม้ว่าดาร์วินจะทำให้พวกเขามีชื่อเสียง แต่เขาไม่สามารถให้เครดิตกับการค้นพบของพวกเขาได้ ความแตกต่างดังกล่าวตกเป็นของโตมัส เดอ เบร์ลังกา บิชอปแห่งปานามาและลูกเรือของเขาเมื่อเรือของพวกเขาล่องลอยอยู่ในกระแสน้ำ ในมหาสมุทรที่เงียบสงบในปี 1535 หรือ 300 ปีก่อนที่ดาร์วินจะมาถึงด้วย
HMS Beagle De Berlanga รวมถึงคนของเขารายงานการพบเกาะที่มีสัตว์ป่า เต่ายักษ์ที่อุดมสมบูรณ์และน้ำจืดที่แทบจะไม่มีเลย แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อาศัยอยู่รอบๆ แต่ชื่อเล่นของพวกเขาสำหรับหมู่เกาะนี้ก็คือกาลาปากอสซึ่งแปลว่าเต่าในภาษาสเปน หมู่เกาะกาลาปากอสเป็นหมู่เกาะเขตร้อนห่างไกล ประกอบด้วยเกาะใหญ่ 13 เกาะ ได้แก่ เกาะบัลตรา เอสปาโนลา เฟอร์นันดินา ฟลอเรอานา เจโนเวซา อิซาเบลา มาร์เชนา ปินตา พินซอน ซานคริสโตบัล ซานตาครูซ ซานตาเฟ่และซันติอาโก
นอกจากเกาะใหญ่ 13 เกาะแล้วยังมีเกาะเล็กเกาะน้อยอีกมากมาย รวมพื้นที่ทั้งหมดประมาณ 3,000 ตารางไมล์ประมาณ 8,000 ตารางกิโลเมตร พวกมันแผ่ขยายออกไปกว่า 36,000 ตารางไมล์ประมาณ 93,200 ตารางกิโลเมตร ในมหาสมุทรแปซิฟิกห่างจากชายฝั่งตะวันตกของเอกวาดอร์มากกว่า 600 ไมล์ประมาณ 1,000 กิโลเมตร แม้ว่าในทางการเมืองกาลาปากอสเป็นจังหวัดหนึ่งของสาธารณรัฐเอกวาดอร์แต่นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่เชื่อว่าหมู่เกาะนี้ ไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของแผ่นดินใหญ่ทางธรณีวิทยามาก่อน
และเกิดขึ้นจากการปะทุของภูเขาไฟเมื่อประมาณ 5 ล้านปีก่อนบนแผ่นนาซกา ซึ่งเป็นโซนร้อนซึ่งเป็นหนึ่งในสถานที่ภูเขาไฟที่ยังปะทุอยู่มากที่สุดในโลก ภูเขาไฟบางลูกทางฝั่งตะวันตกของหมู่เกาะยังคงปะทุอยู่ในปัจจุบัน โดยมีการปะทุมากกว่า 50 ครั้งในช่วง 200 ปีที่ผ่านมา ทำให้เกิดดินแดนใหม่ในภูมิภาคที่กำลังพัฒนานี้ มนต์เสน่ห์ของหมู่เกาะกาลาปากอสตามชื่อทางการว่ากลุ่มเกาะโกลอน
เนื่องจากพื้นที่อันห่างไกล เกาะเหล่านี้จึงเป็นที่อยู่ของพืชและสัตว์ป่าที่ไม่พบที่ใดในโลก สัตว์และพืชบนหมู่เกาะ กาลาปากอส เนื่องจากความโดดเดี่ยวของเกาะ และขึ้นอยู่กับลมและความสูงของเกาะ จึงมีระบบนิเวศหลักสี่แห่งทั่วหมู่เกาะ ที่ราบลุ่มแห้งแล้งและป่ากระบองเพชร ป่าไม้ ป่าทึบบนที่สูง พื้นที่ไร้ต้นไม้ที่มีเฟิร์นและหญ้า ลาวาที่แข็งตัวก่อตัวเป็นหน้าผาและแนวชายฝั่ง มีพืชมากกว่า 500 สายพันธุ์ที่พบในกาลาปากอส
ประมาณ 1 ใน 3 เป็นพืชเฉพาะถิ่น หมายความว่าพวกมันมีถิ่นกำเนิดในหมู่เกาะนี้และไม่พบที่ใดในโลก ฝ้ายสายพันธุ์พิเศษฝรั่ง เสาวรส พริกไทย และมะเขือเทศล้วนปลูกที่นี่ แม้ว่านักสำรวจและนักเดินเรือจะละทิ้งสัตว์บางชนิดที่อาศัยอยู่ เช่น แพะและหมู สัตว์ป่าส่วนใหญ่บนเกาะเป็นสายพันธุ์เฉพาะถิ่น บางชนิดมีเฉพาะในบางเกาะในหมู่เกาะ หลายชนิดไม่กลัวที่จะมีชีวิตอยู่โดยปราศจากผู้ล่า นกบูบีเท้าสีน้ำเงินเป็นตัวอย่างหนึ่ง นกเหล่านี้หยุดสร้างรังในถิ่นที่อยู่โดดเดี่ยวรวมถึงวางไข่บนพื้นดินโดยตรง
เกาะกาลาปากอสมีความสำคัญ เนื่องจากสายพันธุ์เฉพาะถิ่นเหล่านี้มีประมาณ 9,000 สายพันธุ์ที่อาศัยอยู่บนเกาะและในน่านน้ำโดยรอบ เต่ายักษ์ชนิดย่อยที่แตกต่างกัน 14 ชนิดอาศัยอยู่บนเกาะ ตัวอย่างเช่น นกเพนกวินที่อาศัยอยู่ในเขตร้อนเพียงชนิดเดียว มีสัตว์เลื้อยคลานหลายสายพันธุ์ รวมทั้งอิกัวน่าบกและอิกัวน่าทะเล อิกัวน่าทะเลเป็นกิ้งก่าชนิดเดียวว่ายน้ำในมหาสมุทร กิ้งก่าลาวา ตุ๊กแกและงู แมลง 1,600 สายพันธุ์ รวมถึงปลา 400 สายพันธุ์
การแข่งขันกับเต่ายักษ์สำหรับสายพันธุ์ที่มีชื่อเสียงที่สุดบนเกาะคือนกฟินช์ 13 สายพันธุ์ ซึ่งรู้จักกันในนามนกฟินช์ของดาร์วิน เพราะพวกมันเป็นหลักฐานสำหรับทฤษฎีวิวัฒนาการ โดยการคัดเลือกโดยธรรมชาติของเขา นกฟินช์เหล่านี้เป็นตัวอย่างของสิ่งที่เรียกว่าการแผ่รังสีแบบปรับตัว ซึ่งเป็นกระบวนการของการผสมพันธุ์อย่างรวดเร็วของสิ่งมีชีวิตชนิดเดียว นกฟินช์ของดาร์วินเริ่มต้นจากการเป็นนกฟินช์เพียงสายพันธุ์เดียวเมื่อมาถึงเกาะแต่ผ่านการกลายพันธุ์ และการคัดเลือกโดยธรรมชาติ
พวกมันพัฒนาเป็นสายพันธุ์ต่างๆ ที่มีรูปร่างจะงอยปากที่แตกต่างกัน ทำให้แต่ละชนิดมีข้อได้เปรียบในถิ่นที่อยู่เฉพาะของเกาะ ปัญหาการอนุรักษ์หมู่เกาะกาลาปากอส หมู่เกาะนี้ยังเป็นที่อยู่อาศัยของประชากรกลุ่มเล็กๆ ไม่มีชนเผ่าดั้งเดิมของกาลาปากอสที่รู้จัก เมื่อผู้คนจากแผ่นดินใหญ่ของเอกวาดอร์เริ่มย้ายไปยังหมู่เกาะกาลาปากอส มันเป็นอัตราในขณะที่ประชากรมนุษย์บนหมู่เกาะมีจำนวนเพียง 1,500 คน
ในปี 2498 ประชากรยุคใหม่ได้เพิ่มขึ้นมากกว่า 19,000 คนในปี 2549 การท่องเที่ยวเป็นธุรกิจขนาดใหญ่บนเกาะ และนักท่องเที่ยว 160,000 คนที่มาเยือนกาลาปากอสเพื่อชมสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติ สร้างรายได้ให้เอกวาดอร์ปีละ 3,000 ล้านบาท กาแฟและปศุสัตว์เป็นสินค้าส่งออกที่ใหญ่ที่สุดในพื้นที่ การทำงานบนเกาะให้เงินเดือนสูง สูงกว่างานบนแผ่นดินใหญ่ถึง 50 เปอร์เซ็นต์ แม้ว่ารัฐบาลเอกวาดอร์จะพยายามควบคุมการเติบโตของประชากรในหมู่เกาะนี้
แต่งานก็ยากที่จะต้านทานได้ ในประเทศที่มีอัตราการว่างงาน 40 เปอร์เซ็นต์ ผลกระทบต่อมนุษย์ทั้งอัตราการอยู่อาศัยถาวร และการท่องเที่ยวที่เพิ่มขึ้น เป็นภัยคุกคามต่อระบบนิเวศของเกาะ และความพร้อมใช้งานของทรัพยากรและบริการ นอกจากนี้ การจับปลามากเกินไปและการนำสัตว์ต่างถิ่นเข้ามา ยังก่อให้เกิดปัญหาสิ่งแวดล้อมบนเกาะ การประมง ปลิงทะเล ครีบฉลามและกุ้งก้ามกราม ทั้งที่ถูกกฎหมายและผิดกฎหมายเพิ่มขึ้นอย่างไม่ยั่งยืน เป็นการคุกคามระบบนิเวศทางทะเล
สิ่งมีชีวิตนอกถิ่นกำเนิดที่เกาะเหล่านี้ได้รับการแนะนำให้รู้จัก ไม่ว่าจะเป็นในปัจจุบันเมื่อเครื่องบินลงจอด หรือเมื่อหลายร้อยปีก่อนเมื่อนักสำรวจลงจอด ต่างแย่งชิงอาหารจากสัตว์ป่าเฉพาะถิ่น ยกตัวอย่างเช่น แพะจำนวนหนึ่งถูกนำไปยังเกาะซันติอาโกในช่วงปี 1800 และครั้งหนึ่งเคยมีจำนวนประมาณเกือบ 100,000 ตัว ประชากรแพะกาลาปากอสกินพืชพื้นเมือง และแข่งขันกับเต่ายักษ์เพื่อเป็นอาหาร โดยกินสัตว์บางชนิดจนสูญพันธุ์
นั่นเป็นเหตุผลที่หน่วยบริการอุทยานแห่งชาติกาลาปากอส ดำเนินการรณรงค์อย่างจริงจังเพื่อกำจัดแพะออกจากเกาะต่างๆ รวมถึงปินตา ซันติอาโกและอิซาเบลาตอนเหนือ ตั้งแต่การท่องเที่ยวเริ่มขึ้นบนเกาะกาลาปากอสในทศวรรษที่ 1960 ความพยายามในการอนุรักษ์ก็เกิดขึ้นบนเกาะ มูลนิธิชาร์ลส์ ดาร์วินซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไร ที่มุ่งเน้นการวิจัยทางวิทยาศาสตร์และการอนุรักษ์ นอกจากนี้ รัฐบาลเอกวาดอร์ได้จัดตั้งร้อยละ 90 ของหมู่เกาะให้เป็นเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าอุทยานแห่งชาติกาลาปากอส และเขตอนุรักษ์ทางทะเลกาลาปากอส
ภายใต้กฎหมายใหม่ระบอบการปกครองพิเศษสำหรับหมู่เกาะกาลาปากอส รัฐบาลกำลังพยายามจำกัดการย้ายถิ่น ควบคุมการพัฒนาและปกป้องพันธุ์พื้นเมืองและระบบนิเวศ แม้จะมีความพยายามในการอนุรักษ์ คณะกรรมการมรดกโลกได้เพิ่มเกาะกาลาปากอสเข้าในรายชื่อแหล่งมรดกโลก ที่ตกอยู่ในอันตรายของยูเนสโกในปี 2550
บทความที่น่าสนใจ : ผู้สูงอายุ จากผลการศึกษาอายุเป็นสิ่งที่จำเป็นสำหรับสติปัญญาหรือไม่